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红茶产区不饮红茶的现象，表明红茶是完全靠外销的茶叶，红茶的海外需求决定着红茶的生产。随着红茶的海外需求逐步上升，武夷红茶的生产也逐渐扩大，它先从桐木核心区向外围，从正山向外山，从周边县市向省内，从省内向省外扩散。
1．17世纪武夷红茶都在桐木村正山范围生产
红茶初期的海外需求，由于价格昂贵数量是比较少的。虽然荷兰人1610年就把它带到欧洲，基本上是把它当作稀有珍品，数量很少，直到1664年英国东印度公司晋献凯瑟琳皇后才两磅的武夷红茶，可见其稀少的程度。据有关资料载：英国在1664-1684年20年间共进口红茶5697磅，平均每年仅进口271磅。17世纪最后一个五年的平均进口是11428.2磅，据推算在17世纪末荷英二国年进口武夷红茶的数量约为3万磅（225担）。
正山小种红茶的中心产区约600平方公里，估其最大产量约5000-6000担，其核心区桐木村的最大产量约3000-4000担。该地区的生产足以满足17世纪末海外对红茶的需求，因此17世纪出口的红茶应都是正山范围生产的，即在17世纪正山小种红茶尚未向外扩大生产范围。
2．18世纪武夷红茶开始向周边县市，乃至全省扩大。
在17世纪末红茶消费的最大国家英国的普通人饮用红茶越来越多，红茶的消费直线上升，供不应求，特别是1684年清政府解除海禁后，外国船舶可以直接靠泊厦门港进行红茶贸易，极大方便了红茶的外销。据有关资料统计：18世纪前50年间，英国平均年进口红茶873973.31磅（6556担）是上世纪末最后五年平均进口的76倍，加上另一红茶贸易大国荷兰也有与此相当的进口量，显然这种销售量，在正山范围已经超出了它的最大生产量，其中相当部分都是周边仿制的武夷红茶，如在1706年写的“安溪茶歌”中便出现了仿制的紫毫白毫红茶和外销的盛况。在崇安县令刘靖的“片刻余闲集”就提到邵武、江西广信在武夷山星村私售仿制桐木土名“乌茶”的 “江西乌”红茶。
18世纪的后50年红茶的销售仍是急剧上升，英国在1792年进口红茶156000担，占当年华红茶出口的85%，由此推算，1792年红茶的出口约为18.35万担。武夷红茶的生产范围已经从正山范围扩大到全省各地。在整个18世纪尚未出现福建以外省份生产的红茶，武夷红茶（BOHEA TEA）成了中国红茶的总称。
3．19世纪武夷红茶从省内向省外、国外扩散。
19世纪红茶的外销继续大幅上升，是中国红茶外销的鼎盛时期。据有关资料统计：1886年红茶的出口达165万担是中国红茶出口的最高年份。福建红茶的最高出口在1880年也达635072担，仅福建的红茶生产已经远不能满足出口需要。有关资料显示：19世纪初的清道光年间各省的红茶纷纷出现，如湖南、湖北、江西、安徽等省的红茶都是这期间出现的。吴觉农先生认为：“至于福建红茶向外传播则可能是由崇安开始的，其传播的主要路线，可能是先由崇安传到江西铅山河口镇，再由河口镇传到修水（过去义宁州的治所）后又传到景德镇（过去的浮梁县），后来又由景德镇传到安徽的东至（指现在东至县县境内的原至德县境），最后才传到祁门”。后来红茶品种不断增多，在安徽的“祁红”外，增添了云南“滇红”，福建“闽红”，湖北“宣红”，江西“宁红”，湖南“湖红”，广东“英红”，浙江“越红”，江苏“苏红”等。因此从红茶制作技术传播路线来看，国内各大红茶区的红茶制作技术都源于武夷山。
福建红茶的生产也几乎遍及全省。特别“五口通商”后，闽茶由福州取捷径出口，更促进了茶叶生产，清代丁绍仪所著《东瀛识略》载：“茶固闽产，然祗建阳崇安数邑，自咸丰（1851-1861）初，请由闽茶出运，茶利益溥，福、延、建、邵诸郡种植殆遍。”在19世纪60年代在闽东出现工夫红茶。
19世纪初叶以前，国外没有红茶生产，中国是红茶的唯一产地。
19世纪在红茶发展史中最重大的事件是印度在1834年开始试种茶，1839年印度红茶在伦敦上市，然而需要指出的是，当时印度并不清楚茶叶进行发酵处理的技术，甚至于绿茶和红茶是同一种植物在当时西方并不了解。英国东印度公司曾指派植物学家罗伯特.福琼（Rorbert.Fortune1813-1880），于1848年第二次到武夷山，他窃取了红茶的制作技术，带着茶苗和茶种及8名制茶工人到了印度，极大地促进了印度茶叶种植业的发展。仅60年时间，在1900年印度红茶便把华茶垄断世界市场的地位取而代之，成为世界最大的茶叶出口国。嗣后斯里兰卡在19世纪70年代，印度尼西亚则在1827年，最后肯尼亚在1924年开始种茶。
综上所述，武夷红茶是出现在1567-1610年之间的海外贸易兴盛时期，它一出现很快便传到海外，随着海外需求的扩大，武夷红茶的生产由正山传至周边各县市乃至全省，到19世纪，红茶生产扩散至周边省份乃至国外。由此可以认为武夷正山小种红茶无疑是中国最早的红茶，也是最早输出国外的红茶，武夷山是世界红茶的发源地。
4．关于正山小种红茶名称的演变
正山小种红茶在近400年的历史中，其名称有一个不断演变的过程。在它出现之初，当地是以“乌茶”名之，传至国外则由于各国按中国对茶的发音称“CHA”。后则称小种茶，这时出现的小种茶是指红茶，与现时武夷岩茶中的小种茶代表乌龙茶的一个品种是不同的。小种红茶名称的出现依《清代通史》的记载当在1640年传入英国之前。1689年英国人首次直接从厦门港进口小种红茶，开始依厦门口音称茶为TEA，然后称产之于武夷山的小种红茶为BOHEA TEA。英国大不列颠百科全书称该名词起源于1692年。
18世纪初，在安溪出现仿制的武夷红茶，武夷山当地也出现邵武、江西广信等地仿制桐木乌茶的江西乌茶。为区别正宗的乌茶和仿制的江西乌茶，开始有正山小种红茶和外山小种红茶之称。然而这些仿制的红茶和武夷山及武夷山周边生产的红茶均以“武夷红茶”之名出口，因此在18世纪的武夷红茶，实际上成了福建省外销的红茶的代称。由于除福建省以外，其它省在18世纪尚未出现红茶，武夷红茶在18世纪甚至成了中国红茶的总称。
19世纪初，由于国外对红茶的需求急剧扩大，全福建生产的红茶也难以满足外销的需要，清道光年间以后外省如江西、湖南、湖北、继而安徽等等红茶产区纷纷出现，武夷红茶在中国红茶中的比重不断降低，而地位则不断滑落，逐步又回到为区域性红茶的名称。19世纪60年代，闽东工夫红茶出现，又改变了全省唯有武夷红茶的局面，武夷红茶名称在外销中渐渐不再使用，桐木产的红茶则单独称“正山小种”。1853年后福州港开始出口茶叶，正山小种即全部经福州港外销出口。因正山小种由松材薰焙过，福州地方口音对松明发Le的音，以松材薰焙过则发Le Xun的音，称产于桐木的正山小种红茶为Le Xun小种红茶。闽东工夫红茶出现后，国外为区别福建红茶，开始以福州地方口音称武夷正山小种红茶为Lapsang Souchong， Lapsang即为Le Xun的谐音。英国大不列颠百科全书称该名词出现于1878年。至今为止，正山小种出口一直都使用Lapsang Souchong或 LAPSANG BLACKTEA名称。
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