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说起来“金骏眉”的前世正山小种红茶在武夷山已经有400多年的历史了，但这种茶直到几年前还寂寂无名。国人品茗，首推绿茶，次为半发酵的乌龙，全发酵的红茶，在很多喝茶的人嘴里，那是海外蛮夷的行径。历史记载也是如此，正山小种被记录在册，全与海外贸易有关。
据说这种茶的发明极具戏剧性。
明末某年，正值采茶季节，一支从北方杀将过来的军队到了桐木村，茶农们纷纷弃家躲避兵祸，这帮鞑子就地扎营，居然将刚采下来的茶青铺在身下睡觉。这支队伍走了之后，茶农们回到家里，发现那些茶青已经开始发酵了，再要把它做成绿茶已经不可能了，情急之下，有人把茶叶揉捻后，用松柴架火烘焙，这样制作出来的茶叶乌黑油润，茶汤却呈玛瑙红，喝之一股烟熏味儿，喝惯了绿茶的武夷山人不愿饮用这怪异的红茶，把它挑到距桐木45公里的星村镇贱卖。当时的星村镇已经是东南最著名的茶叶集散地，来自全国各地、乃至世界各地的茶商们聚会于此，桐木的这批色黑汤红的处理品很快就有了买家。第二年，桐木人发现，头年收购他们处理品的那位买家又来了，不仅来了，而且抛出较上一年高出两、三倍的价格订购去年那样的红茶。
从那以后，武夷红茶（即正山小种）一直走外贸路线，绵延至今。
有史学家考证，武夷红茶出现的时间，应该在16世纪末和17世纪初这段时期，因为当时葡萄牙人和尾随而至的荷兰人驾船航行到了中国，只有这时才有可能发生海外贸易。《中国茶经》一书中记载了这样一段历史：1601年，荷兰商船首航中国；1610年，荷兰东印度公司的船队把少量的茶叶运回欧洲之后，茶叶的饮用很快在欧洲风靡起来，中国茶很快成为西方与中国贸易最大宗的商品。
正山小种的发轫时间，因此被锁定在1601～1610年之间。
1650年以前，欧洲的茶叶贸易完全被荷兰人所垄断。1644年，英国的东印度公司在厦门设立贸易办事处，开始与荷兰人在茶叶贸易上发生摩擦，经过两次英荷战争，战胜国英国逐渐取代荷兰，成为茶叶贸易中新的垄断者。1669年，英国政府规定茶叶由英国东印度公司专营。1684年，清政府解除海禁，5年后，抵达中国海域的英国商船，停泊的第一个港口就是毗邻武夷山的厦门港，从此，英国人开始由厦门直接收购武夷红茶。
在英国，早期是以“CHA”来称呼茶的，但自从厦门进口茶叶后，即依厦门语音称茶为“TEA”，称最好的红茶为“BOHEA-TEA”，“BOHEA”即武夷的谐音，在英国的《茶叶字典》中，武夷（BOHEA）条的注释为：“武夷（BOHEA）中国福建省武夷（WU-I）山所产的茶，经常用于最好的中国红茶（CHINA BLACK TEA）”——阎翼峰告诉我，武夷山的茶路其实有两条，一条为海运，荷兰、英国人为之；另一条为陆运，晋商为之，电视剧《乔家大院》里主人公开通的从武夷山到俄国恰克图的“万里茶路”，反映的就是这一史实。
“走海运的茶就叫TEA，走陆路的茶就叫CHA。”
正山小种这段辉煌的历史持续了200多年，19世纪末，武夷红茶遭遇到了来自印度和锡兰的红茶的冲击，英国人逐渐掐断中国红茶的海外贸易线路，有意扶持自己的殖民地。正山小种的生产与销售，由此进入一段漫长的黑暗隧道。尤其糟糕的是，在外贸路径不畅的情况下，武夷红茶在内销市场上也长期遭遇冷遇。江元勋和梁德骏都曾回忆到，10年前桐木茶厂在开拓内销市场时的不堪。
“最惨的时候，桐木的茶青只卖0．8元/斤。”
江元勋认为，“金骏眉”的诞生，是正山小种打开国内市场的分水岭。这种只用了5年的时间就由问世到问鼎的红茶新贵，走的是“楚王爱细腰，宫中多饿死”的销售路线，由上层社会热捧，到市场的广泛追捧，由高端产品“金骏眉”一个点，带动正山小种一个面。
武夷红茶今天在中国社会上演的这一幕，其实和它400多年前在英国走的路径一致，那时候，领饮用武夷红茶风气之先的是一位葡萄牙公主，她在嫁入英国皇室的婚礼上频频举杯，其杯中的玛瑙红液体让法国皇后垂涎不已，竟至于派出贴身侍卫去盗取这一神秘饮品，这一丑闻，直接引爆了武夷红茶在欧洲市场的热销。
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