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在宋代除了斗茶，朝野上下还流行“分茶”，即以沸水冲茶末，使茶乳变幻成图形字迹的一种游艺，又称“茶百戏”。宋初陶谷在《荈茗录》中载：“近世有下汤运匕，别施妙诀，使汤纹水脉成物象者。禽兽、虫鱼、花草之属，纤巧如画，但须臾就散灭，此茶之变也。”诗人杨万里《澹庵座上观显上人分茶》诗，生动地描绘了分茶的情景：“分茶何似煮茶好，煮茶不似分茶巧，蒸水老禅弄泉手，隆兴元春新玉爪。二者相遭兔瓯面，怪怪奇奇真善幻。纷如擘絮行太空，影落寒空能万变，银瓶首下仍尻高，注汤作势字嫖姚。”茶水交融，呈现奇妙的变幻，有如悠远美丽的景色，又似劲疾潇洒的书法。
宋代朝廷饮茶的茶品，多是武夷茶。苏轼、范仲淹的诗文为武夷茶增辉添誉，影响到宫廷官宦时常参加斗茶活动。宋徽宗赵佶即酷爱斗茶、分茶之艺。蔡京在《廷福宫曲宴记》中记述了这样一件逸事：北宋宣和二年十二月癸巳，有“通百艺”之称的宋徽宗，召请宰执、亲王等近臣，宴会于延福宫。酒后茶余，兴致勃勃的皇帝，命侍臣取来茶具，亲自注汤表演分茶之艺。不一会儿，“白乳浮盏面，如疏星朗月。”可见“分茶”流行之广，影响之大。
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